ORIGINE

Traditionnellement, l'ermitage de Hasselt est considéré comme le plus ancien établissement des Augustins aux Pays-Bas et l'année 1236 est mentionnée. Ce n'est pas tout à fait certain. Aux XIIIe et XIVe siècles, des couvents sont apparus, par exemple, à Enghien, Maastricht, Gand, Malines, Bruges et Louvain. Les premiers couvents de notre ordre aux Pays-Bas étaient à l'origine attribués aux provinces de l'ordre allemand et de l'ordre français. Le fleuve, l'Escaut, formait la frontière naturelle entre les deux provinces car la région à gauche appartenait à l'empire franc et à droite à l'empire allemand. Les couvents du comté de Flandre à l'ouest de l'Escaut, à savoir les couvents d'Ypres, de Bruges et de Gand, appartenaient à la province française. Les provinciaux de la province d'Allemagne sont intervenus dans les autres villes. Lorsque le nombre de couvents dans la province allemande passa à 80 entre 1304 et 1314, il fallut diviser davantage les couvents en province.

Quatre provinces ont été créées : la région Rhin-Souabe avec la Suisse, la Souabe et la région du Rhin du Sud ; La province de Cologne-Belgique avec la région du Rhin de Mayence, de la Belgique, des Pays-Bas et de la Flandre française ; la Saxe-Thuringe avec la Franconie, la Thuringe et le nord de l'Allemagne et enfin la province de Bavière, avec la Bavière, l'Autriche, la Styrie, la Carinthie, la Silésie, la Bohême et la Pologne. Les Augustins étaient actifs dans la prédication dans leurs propres églises et au-delà, mais aussi dans la science. La première université des Pays-Bas a été fondée dans le réfectoire des Augustins à Louvain et plusieurs confrères ont apporté leur contribution à l'université.

À la suite de l'union du couvent mère de Cologne à la Congrégation observante de Saxe en 1509, le nom de Provincia Coloniensis a parfois été remplacé par Provincia Flandriae ou Provincia Inferioris Alemanniae ou Provincia Belgica.

Quatre provinces ont été créées : la région Rhin-Souabe avec la Suisse, la Souabe et la région du Rhin du Sud ; La province de Cologne-Belgique avec la région du Rhin de Mayence, de la Belgique, des Pays-Bas et de la Flandre française ; la Saxe-Thuringe avec la Franconie, la Thuringe et le nord de l'Allemagne et enfin la province de Bavière, avec la Bavière, l'Autriche, la Styrie, la Carinthie, la Silésie, la Bohême et la Pologne. Les Augustins étaient actifs dans la prédication dans leurs propres églises et au-delà, mais aussi dans la science. La première université des Pays-Bas a été fondée dans le réfectoire des Augustins à Louvain et plusieurs confrères ont apporté leur contribution à l'université.

À la suite de l'union du couvent mère de Cologne à la Congrégation observante de Saxe en 1509, le nom de Provincia Coloniensis a parfois été remplacé par Provincia Flandriae ou Provincia Inferioris Alemanniae ou Provincia Belgica.

La publication de 95 thèses contre le commerce de l'indulgence par l'augustin Martin Luther fut le prélude à une révolution religieuse. Martin Luther appartenait à la congrégation observante saxonne et, par l'intermédiaire de cette congrégation, il y avait aussi des contacts avec les Augustins belges. Le prieur du couvent d'Anvers, qui venait d'être fondé, Jacobus Praepositus, était un élève de Martin Luther et prêchait la doctrine réformée. Deux augustines de ce couvent ont eu l'honneur douteux d'être les premiers martyrs de la Réforme à mourir sur le bûcher à Bruxelles en 1523.

Les troubles religieux du XVIe siècle mettent fin à la première expansion des Augustins. La commande est sortie de cette période difficile gravement endommagée. De tous les couvents des Pays-Bas, seul celui de Louvain ne sera pas détruit.

Cependant, le 17ème siècle allait devenir un nouvel et grand âge d'or. Les couvents existants sont restaurés et de nombreuses nouvelles fondations sont créées : Bruxelles, Bouillon, Anvers, Herentals, Diest, Tirlemont, Lille, Huy, Termonde, Bouvignes, Douai, La Bassée, Hazebroek, Roulers, Bree, Valenciennes et une ramification tardive à Binche en 1743. C'étaient là les fondements efficaces. Les Augustins se concentraient principalement sur l'enseignement secondaire et on disait qu'ils réussissaient très bien dans ce domaine. Avec les jésuites, ils formaient une grande partie de la jeunesse dans leurs écoles des Pays-Bas méridionaux aux XVIIe et XVIIIe siècles.

En outre, il y a eu au moins 44 tentatives de fonder de nouveaux couvents qui se sont finalement avérées infructueuses. Le développement rapide a forcé une nouvelle division de la Provincia Coloniae. En 1679, une province distincte de Cologne a été créée et en 1682, l'autre partie a été divisée en une province gallo-belge et une province flandro-belge. La province gallo-belge compte d'abord huit couvents, mais en 1717 ce nombre est réduit à cinq (Lille, Douai, La Bassée, Valenciennes et Hazebroek). La province flandro-belge comprenait presque tous les couvents des Pays-Bas. Bien que les paroisses de la République formaient une préfecture apostolique, la charge de préfet coïncidait généralement avec celle de provincial de Cologne, plus tard de la province de Belgique. En 1783, sous la pression de Joseph II, une province de Liège distincte est également créée.

Pendant la Révolution française, tous les Augustins sont expulsés de leurs couvents. Du mieux qu'ils pouvaient, les frères cherchaient du réconfort dans le travail paroissial ou l'éducation. Bien que l'intensité de la révolution ait diminué, il s'est avéré très difficile de donner forme à une forme de vie religieuse. La province augustinienne, autrefois florissante, était en danger de disparaître complètement.

Plusieurs Augustins se réfugient dans les paroisses des Pays-Bas pendant la Révolution française. Augustinus Naudts (1761-1844), curé de la station augustinienne De Star à Amsterdam, entretenait des contacts étroits avec son collègue Franciscus Van der Mensbrugghe (1771-1834), curé de Sint-Stephanus à Gand et prieur illégal de la petite communauté augustinienne. Ils ont jeté les bases d'un nouvel avenir pour les Augustins des Pays-Bas. Par décret du cardinal Caprara de 1803, la Province de Belgique fut officiellement dissoute et depuis la mort du père Joannes Petrus van de Winckel, dernier préfet provincial et apostolique, en 1811, la fin de l'ordre aux Pays-Bas semblait proche.

Pendant la période sans province de 1803 à 1901, l'administration des Augustins aux Pays-Bas était assurée par un commissaire général qui relevait directement de la maison généralice de Rome. En plus du couvent Saint-Étienne de Gand - le seul couvent augustinien qui avait survécu à la Révolution française - il avait également autorité sur les cinq paroisses restantes dans le nord. Des tentatives répétées ont été faites au 19e siècle pour faire revivre d'anciennes fondations (Diest 1837, Enghien 1845, Bree 1860, Anvers 1889), mais sans succès. Aux Pays-Bas, de nouvelles fondations ont eu plus de succès. Ce n'est qu'en 1895 qu'une province néerlandaise indépendante a pu être fondée et, la même année, une province augustinienne a pu être établie à nouveau en Allemagne après que le père Aloysius Campfens, prieur à Gand, ait pu y restaurer la vie religieuse en tant que visiteur général au cours des décennies précédentes.

Avec le chapitre général de 1901, l'ancienne Province belge peut être rétablie. À cette époque, il se composait de trois couvents : Sint-Stephanus à Gand (1295), Sint-Jansberg à Maaseik (1897-1903) et Ohain-Argenteuil (1900-1921). Dès lors, la Province belge connaîtra une nouvelle expansion sans se rapprocher de la grandeur de l'Ancien Régime. Suivront les fondations de De Haan (1902-2001), La Praille Tamines (1921-1921), Marchienne-au-Pont (1921-1987), Saint-Trond (1928-2001), Bouge (1935), Kontich (1936-2001), Louvain (1946) et Bruxelles (1966-1968). Avec la fondation d'un couvent à Kontich, elles revinrent à l'apostolat bien connu de l'éducation en fondant une école secondaire, le Sint Rita College. Une importante dévotion à sainte Rita s'est développée à Bouge. La présence des Augustins en Wallonie reste limitée et la part des frères wallons reste également limitée. La fondation d'un couvent à Louvain a redonné forme au caractère scientifique de l'ordre et plusieurs frères ont été actifs en tant qu'enseignants à l'université. En 1952, une mission a été lancée au Congo.

En raison de la réduction du nombre de vocations à partir des années 1960, plusieurs couvents ont été fermés à nouveau. Au milieu des années 2000, le Chapitre de la Province de Belgique a pris une décision importante en s'engageant dans la formation d'étudiants étrangers pour qu'ils deviennent Augustins de la Province de Belgique. Les premiers candidats sont arrivés en 2009. Après des débuts difficiles et décevants, le premier augustin de la nouvelle génération a prononcé ses vœux solennels en 2015. En raison du nombre réduit de couvents, la province belge a été transformée en un vicariat qui relevait administrativement plus directement de l'autorité du gouvernement général.

En 2017, la province a pris une décision importante. Dans le but de recruter et de former de nouveaux candidats d'Afrique de l'Ouest, une maison a été fondée à Lomé (Togo). Le père Martin Davakan et le frère Julien en sont les premiers résidents. Les candidats de Côte d'Ivoire, du Bénin et du Togo en particulier peuvent s'y inscrire et recevoir leur formation. Après quelques années, leur propre chapelle et leur bibliothèque ont été construites, créant littéralement plus d'espace. De nouveaux candidats du Togo, du Bénin, de la Côte d'Ivoire, du Vietnam et du Soudan du Sud viennent actuellement renforcer les rangs belges. La province compte actuellement quatre maisons et plus d'une trentaine frères à vœux solennelles.